在20世纪30年代，IBM公司开发出了全世界第一台现代化的财务核算设备，这一产品在当时是专门为银行客户设计的。但不幸的是，1933年的银行正处在大萧条中，买不起新设备。

这时，一个意外的机会拯救了IBM。按照IBM创始人和首任CEO老托马斯·华生的说法，IBM充分利用了这场意外的失败。当时的纽约公共图书馆需要买一台财务设备。而与银行不同的是，罗斯福新政实施初期的公立图书馆都有不少的采购经费。由此，IBM向全美上下的图书馆出售了100多台机器。由此，这一新发明得以存活下来，IBM也为自己找到了更宽广的服务领域。

另一方面，意外的失败也可以成为创新的来源，比如福特的爱德赛牌小汽车。

爱德赛汽车（Edsel）曾经是有史以来新车上市最失败的案例。然而很少人知道，爱德赛的失败为福特日后的成功奠定了基础。当福特穷尽其策划、市场研究、设计等各方面的力量而未能成功营销爱德赛时，它意识到自己犯了一个根本的错误，那就是：美国的汽车市场已不再围绕着收入高低来做细分了，而是围绕着生活方式来划分消费群体。

基于这一认识，福特推出了野马跑车，正是野马（Mustang）这个品牌赋予福特以独特的个性，并使福特重新成为美国汽车行业的领跑者。

60年代的一个成功案例就是阿尔康公司（AlconLaboratories），这家公司创始人之一的比尔·康纳成功地利用了一个外科手术中存在的矛盾。他发现，在白内障手术中使用一种酶可以明显降低手术失败的风险。康纳的实验室提取了这种酶，但这还不算是创新。康纳最重要的贡献，是在这种酶里加入了一种防腐剂，从而延长了它的保存期。这一变化使得外科医生可以随时从阿尔康公司订购这种酶为手术之用。

为了降低手术风险，美国的眼外科医生很快就接受了这项新的辅助技术，而阿尔康公司很快就取得了该技术的全球垄断权。这样，一个解决手术中矛盾的方案成了绝佳的创新机会。

这种创新来源于流程的需要，一般来说，流程创新要满足以下5个条件：

“流程创新”的最典型例子就是托马斯·爱迪生。在上世纪电力发明后的20多年里，每个人都知道世界即将进入“电力工业”时代。但在那个阶段的最后五六年中，有一个非常明显的缺失环节，那就是（民用照明）灯泡。缺少它，电力工业根本不可能有长足的发展。爱迪生意识到了这一点，并由此专注于灯泡发明的创新，用了不到两年的时间，攻克了这一难关，由此，爱迪生开启了电力消费的大众时代。

行业的结构性创新最有名的例子就是美国的帝杰投资银行（ Donaldson, Lufkin & Jenrette）。帝杰投资公司由三位年轻的哈佛毕业生创立于1960年，他们意识到当时的金融行业正在发生重要的结构性变化，机构投资人开始逐渐成为投资主流。

当时，这些年轻人初出茅庐，既没有资本也没有社会关系。但是，他们成立的这家公司在其后的几年内迅速崛起，成为华尔街上投资服务佣金方面的领头羊。在华尔街的历史上，帝杰是第一家公司化重组并上市的机构投资银行。

对于在某个领域一家企业独大的市场结构，创新引起的改变则尤为剧烈。例如，快递领域曾经是美国邮政（UnitedStates Postal Services）的天下，但是UPS和联邦快递（FedEx）迅速赶上，从美国邮政手中“抢走”了大量市场份额。美国邮政之所以落后，根本的原因是它忽视了市场对急送业务和对文件寄送日益增长的时间要求。

在外在的创新来源中，人口结构的变化是最可靠的。人口结构上的变化可以带动整个时代。然而，由于决策者经常不注意人口学的变化，那些对其注意观察和善加利用的人就可以因此获得很大的竞争优势。

因为重视人口结构方面的变化，日本人很早就取得了在机器人研究领域的优势。大约从1970年的时候开始，发达国家开始出现出生率下降和教育时间延长的现象，半数以上的年轻人在高中毕业后会继续读书，而不直接进入工作阶段。因此，劳动人口，特别是从事传统蓝领工作的劳动人口到1990年的时候已经明显不足。这一点很多人都知道，但只有日本人采取了行动，为此，他们取得了机器人研究方面领先10年的优势。

“半满的杯子”和“半空的杯子”是对同一现象的不同描述。改变经营者对水从半满到半空的认识也会打开巨大的创新机会。

在过去40年中，美国人的健康状况以前所未有的速度在提高——无论是用新生儿死亡率、疾病存活率、癌症治愈率、器官移植成功率或其他指标来衡量。尽管如此，一种全民对生病的恐慌仍在弥漫。美国人从未如此害怕生病，从未如此对健康有那么多的忧虑和担心。一时之间仿佛什么东西都会致癌、诱发心脏病，或者是引起记忆力早衰。在人们的心目中，杯子明显是半空的。

还没来得及沉浸在医疗水平改善的喜悦中，美国人就在强调自己离长生不老还有很长的路要走。这种普遍的感知为医疗健康行业带来了大量的创新机会：健康生活方式杂志、健身课程、跑步设备，以及各类健康食品等的新市场。

纵观那些书写历史的创新，都是基于某种新的知识——无论这种知识是科学的、技术的，还是社会的。这些知识是创业界的超级明星，它们吸引公众注意，能获得投资。它是人们经常谈到的创新的最普遍形式——当然并不是所有基于知识的创新都那么重要。

基于新知识的创新，所需的时间最为漫长。在新的知识出现和被吸收用于新技术之间，存在着很长的时间差。而在新技术要以产品、流程、服务的形式投放于市场，又是一个漫长的过程。

此外，要想这种创新真正变得有效，需要的还不止是一种新知识，而是很多种。比如说，电子计算机就需要至少6方面的知识：

尽管这些必备的知识在1918年就已出现，但第一台可操作的数字计算机面世的时间是1946年。

对创新机会的系统性分析，与创业战略和创业管理同样重要，这三个方面是创新和创业需要解决的最根本问题。